Il y en a 11, sur un parcours total de 400 kilomètres.
65 mushers, 600 chiens au départ
"Depuis vingt ans, c'est une course qui a grandi et qui est un peu devenue une référence", explique Thibault Branquart, directeur sportif de la course. Il est aussi "chef pisteur", chargé de baliser le trajet et de s'assurer que les conditions sont bonnes.
Pas moins de 65 mushers participent cette année, des hommes et des femmes qui s'affronteront étape après étape.
"C'est vraiment un sport dans lequel chacun joue à armes égales. On a cette image du musher avec son manteau de fourrure, son couteau, très bourru dans les pays du Nord... Mais le mushing, c'est un sport avant tout basé sur le rapport d'un être humain avec ses chiens. Un peu comme la voile, hommes et femmes concourent dans la même catégorie. Et ce sont souvent les femmes qui gagnent !"
La compétition attire à chaque édition des dizaines de milliers de spectateurs, dans un cadre unique. Les stars, ce sont aussi les 600 chiens de traineau venus dévaler les massifs alpins... Et toute une équipe pour prendre soin de ces athlètes de haut niveau.
Le "will to go" avant tout
"Le musher reste le premier à savoir si le chien a l'envie ou non de courir. S'il y a besoin d'intervenir, ils le savent tout de suite et ils nous préviennent. On est là pour ça", indique Sandrine Pezard, vétérinaire en chef sur la course. "Le plus important, c'est l'équilibre dans la préparation. Savoir doser, savoir s'arrêter quand il faut. Et oui, ça vaut aussi pour les athlètes à quatre pattes !"
Le fameux "will to go", ou "envie d'y aller" en bon français, est la base du mushing.
Plusieurs prix sont prévus à chaque étape, un peu comme sur le Tour de France, sauf qu'ici, le maillot jaune... est bleu.
Pour en savoir plus sur la course, les étapes et les animations proposées tout au long de la compétition, rendez-vous sur le site de La Grande Odyssée - VVF.
