Élu pour la première fois dans l'Isère aux législatives de 1967, il est devenu une figure de ce département dont il a été sept fois député, mais aussi président du conseil général pendant 15 ans, maire de Vienne durant 30 ans (1971-2001) et enfin sénateur dix ans jusqu'à sa retraite politique en 2011.
Premier président socialiste de l'Assemblée sous la Ve République
Sa loyauté à François Mitterrand a été récompensée après la victoire à la présidentielle de 1981, qui lui a permis d'accéder au perchoir de l'Assemblée nationale, qu'il a occupé durant cinq ans.
Le chef de l'État, Emmanuel Macron, a salué sur X un "homme d'État, guidé par l'exigence de justice. Un humaniste en République".
L'ancien président François Hollande a pour sa part déploré la perte d'un "ami cher et fidèle" dont il aimait l'"érudition", la "mémoire" et "l'humour". "Les socialistes perdent un militant exemplaire, les historiens un des témoins les plus précieux de la période contemporaine, et les Français un des acteurs majeurs des années Mitterrand", a-t-il ajouté dans un communiqué.